章)紫禁城的表面在冬日的薄雾中逐渐清晰。
栉风沐雨的马车，在履历了漫长而艰巨的雪途后，终于驶近了北都城门。
城门口的气氛远比往日肃杀。
动乱虽已平息，但氛围中仍弥漫着无形的告急。
披甲执锐的士卒眼神锐利，对每一个收支的人盘问搜查？
细致到连运菜车上的箩筐都要翻看。
长长的步队在严寒中迟钝挪动，充斥着不耐烦的低语和士卒的呵叱。
然而，当这辆看似普通的马车驶近，车夫向守城将领递出一份文书后，局面骤然一变。
那将领借着晨光仔细验看，面色瞬间变得敬重无比。
他立即躬身，险些成九十度，挥手厉声喝令手下。
“速速放行！不得阻拦！”
极重的城门在马车前让开一条通路。
马车绝不绝留，径直驶入，车轮碾过青石板路，发出沉闷而规律的声响，偏向明确——皇城。
消息如同投入静湖的石子，在特定的圈层里迅速荡开荡漾。
杨廷和返来了！
文华殿内，炭火烧得正旺。
驱散了严冬的寒意，却驱不散某种凝滞的气息。
朱厚照坐在御案之后，身着常服，指尖无意识地敲击着平滑的桌面。
他年轻的脸庞上带着一丝不易察觉的疲惫，但更多的是一种掌控局面的、锐利的神采。
“陛下，杨尚书在殿外求见。”
谷大用的声音冲破了沉寂。
“宣。”
朱厚照吐出简便的一个字。
殿门开启，带着一身室外寒气的杨廷和稳步走入。
他官袍整洁，面目面貌虽因旅途劳累略显清减，但步履沉稳，目光沉静。
他行至御前，一丝不苟地撩袍，躬身，行礼，行动流畅而范例，如同他多年来的每一次觐见。
“臣杨廷和，叩见陛下。
河南赈灾事宜已开端安定，臣返京复命。”
朱厚照脸上绽开笑容。
“先生快快请起！
此行河南，修筑黄河，安慰流民，为朝廷立下大劳绩。
朕心甚慰，必有重赏！”
杨廷和并未因天子的赞誉而有丝毫自得。
“陛下言重了。
河南赈灾，乃是臣份内之事，不敢居功。
全赖陛下洪福，怙恃官员用心，灾情方得缓解。”
“诶，”
朱厚照摆了摆手，身体微微前倾。
“朕要赏你，可不但单是因为河南这一件事。”
他顿了顿，语气变自得有所指。
“前些时日，都城风波将起未起之时。
先生自河南给朕来的那封密信……
信中虽言语审慎，但这示警之功。
朕，也要赏。”
杨廷和心头微凛，知道真正的戏要来了。
他垂下眼帘，避开天子那过于锐利的目光，语气越发恭谨。
“陛下明鉴，臣其时也只是依据些许蛛丝马迹，以为事有蹊跷，并无十分掌握。
贸然上奏，已是恐惊。
最终能挫败奸谋，全赖陛下运筹帷幄，深谋远虑，臣……更不敢居功了。”
朱厚照似乎并不意外他的反响。
“劳绩之事，可稍有再议。
眼下却有一事，让朕颇为棘手。”
他目光扫过杨廷和看似平静的脸。
“李东阳如今虽下了诏狱，但迟迟未能治罪。
朕问遍了朝中几位重臣，竟无一人，敢接办审讯此案。
先生可知为何？”
杨廷和沉默沉静片刻，似乎在仔细斟酌词句。
“回陛下，李东阳身居宰辅之位多年，弟子故吏遍布朝野。
加之他是文坛宗主，天下念书人大多心向往之。
此案干系重大，牵一发而动全身。
诸位同僚心存顾虑，无人敢轻易接办审讯，也在情理之中。”
“情理之中？”
朱厚照轻轻重复了一句，突然笑了笑。
“那不知先生可愿为朕分忧？”
来了。
杨廷和心中猛地一沉，如同被巨石撞击。
他最担心、最不肯面对的局面，终究照旧被摆到了眼前。
他袖中的手指微微蜷缩，但面上依旧维持着镇定，甚至带着恰到长处的为难。
“陛下，”
他深深吸了一口气，语气恳切。
“臣……臣与李东阳，多年同僚，私下亦有些许友爱。
若由臣主持审讯，恐惹人非议，谓臣徇私枉法，或谓臣借机倾轧。
于法度，于人情，皆有不当。
此事……照旧交由其他更为妥当的同僚处理，最为适宜。”
朱厚照似乎早已推测他会有此一说。
他站起身，绕过御案，闲步走到杨廷和眼前。
高高在上地看着他，语气变得分外推心置腹：
“先生何必过谦？
你在朕身边多年，秉性如何，朕岂能不知？
朴直不阿，公平无私，满朝文武有目共睹！”
“即便与那李东阳有些私交，朕也相信，先生为了大明社稷，定能大公无私，不徇私情！
此事，朕思来想去，如此重任，非先生莫属啊！”
这一顶顶高帽戴下来，直接将杨廷和架在了火堆上，让他骑虎难下。
他之所以在河南有意放缓行程，比预定日期晚到了几日，就是算准了时间。
想让都城这桩最大的案子在自己抵达之前尘土落定。
无论李东阳了局如何，他都无需直接面对。
可他万万没想到，天子竟将此事悬而不决，似乎……就是在等他返来。
陛下是存心的？
存心让自己来处理自己的故友、文坛首脑？
杨廷和背后瞬间沁出一层盗汗。
莫非自己和李东阳商议的筹划，陛下已经知晓？
不大概！
此事机密，陛下不大概知道。
要不然也不会跟自己在这谈笑风生！
排除了这种大概性，杨廷和心中笃定。
他