章)德胜门外，秋意肃杀。
铅灰色的云层低垂，压得人有些喘不外气。
飒飒秋风卷起官道上的尘土与枯叶，更添几疏散别的萧索与边关的肃穆。
旗帜在风中猎猎作响，护送杨廷和北上的步队已然列队完毕。
甲胄森然，鸦雀无声。
焦芳带着朝廷大员齐聚于此，为即将远行的杨廷和送行。
焦芳牢牢握着杨廷和的手，脸上惯常带着几分笑意。
“介夫啊！此去西北，责任重于泰山啊！”
他喟叹一声，语气中布满了“真诚”的羡慕。
“你能在此危难之际，蒙陛下如此信重，委以督师重任，总督西北军政。
这份殊荣，这份倚仗，真是令我羡慕不已啊！”
杨廷和脸上同样挂着老狐狸的笑容。
“元辅何必过谦？
若论及深受陛下信重，满朝文武，勋贵阁臣，无一人能在元辅您之上。
您才是陛下最为倚重的擎天博玉柱，架海紫金梁！
我此番，不外是替陛下前往边陲，略尽绵薄之力罢了。”
焦芳闻言，连连摆手。
脸上适时的暴露一丝疲惫，似乎真的已被沉重的政务掏空了身体。
“不可了，老了，不中用了！
陛下虽然依旧信重，可我这身子骨，真是一天不如一天喽！”
他重重叹了口气，目光飘忽。
“说不定啊，等你从西北凯旋返来之日，我已经乞骸骨归乡。
这首辅的担子，这匡扶社稷的重任，就得落到你介夫的肩上了！”
杨廷和心中暗自嘲笑，如同寒冰划过。
身子不可了？
前几日你深夜便服前往抱月楼寻欢作乐，乐不思蜀！
你若身子能行，那才真是见了鬼了！
这老狐狸，在自己眼前演这出廉颇老矣的戏码，毕竟意欲作甚？
心中虽作此想，他脸上那东风般的笑容却丝毫未变。
“元辅说笑了！您是我大明朝的擎天一柱，中枢砥石。
正当壮年，岂可轻言一个老字，更不可轻言退去！
如今陛下锐意改造，正是百废待兴、需才若渴之时。
正需要像元辅这样的国之栋梁、经年老臣，在朝中大力相助，稳定大局啊！”
焦芳呵呵笑了起来，那笑声里却听不出多少真正的欢愉。
“老了，终究是老了。
心有余而力不敷啊。
我即便有心，恐怕也再无那份精力与能力，为陛下效犬马之劳了。
若是还不知进退，贪恋权位。
以至于延长了陛下的改造大业，那我可就真是百死莫赎其罪了！”
听着焦芳这番推心置腹之言，杨廷和心中的疑云非但没有散去，反而愈发浓重。
焦芳此人，对权势的渴望险些刻入骨髓。
为了攫取和保住权力，甚至不吝自降身份，与刘瑾等阉宦虚与委蛇，可谓毫无底线。
这样一个权欲熏心之人，怎么会突然在自己眼前，表暴露如此淡泊、甚至主动让贤的姿态？
这绝非简单的客气！
焦芳与自己，从来都是面和心反面。
在政见、长处上多有龃龉。
他绝不屑于，也绝无须要，仅仅为了找话题外交，就说出如此交浅言深、近乎示弱的话语。
那他为何要这样做？
杨廷和心思电转，一个大概性浮上心头——拉拢！
焦芳是在试图拉拢自己？
用这首辅之位的空头许诺作为诱饵？
可他现在已经是首辅，大权独揽，为何要拉拢自己这个次辅？
除非他需要自己在西北这个时间段的配合？
顺着这个逻辑向下推理，一个更可骇的念头，如同毒蛇般骤然窜入杨廷和的脑海，让他后背瞬间沁出一层细密的盗汗！
如果自己之前关于陛下行踪的推测是真的！
如果陛下真的没有去南方，而是暗中北上，意图在西北布局！
那么，焦芳现在异常的体现，是否意味着，陛下已经对自己的某些谋划，有了一丝察觉？
焦芳是奉了陛下的密旨，大概是为了迎合陛下的意图，前来稳住自己？
用虚情假冒的许诺，让自己在西北放心做事，不要生出异动。
以便陛下能在暗中从容摆设，将自己和西北的潜在威胁，一并办理？！
这个推断让杨廷和心中恐惊莫名。
但他毕竟是历经风雨的老臣，心志坚忍远超凡人。
纵然内心已是波涛汹涌，他脸上那温和从容的笑容却没有丝毫动摇，甚至连眼神都没有闪烁一下。
毕竟，即便陛下有所觉察，他也自信没有留下任何切实的把柄。
所有的谋划都在暗中推动，他本人始终置身事外，稳坐垂纶台。
想要将他杨廷和治罪，没有铁证，仅凭推测，即便是天子，也绝难做到！
“元辅身体康健，精力矍铄，远特殊人可比，怎么能用一个老字妄自菲薄呢？”
杨廷和巧妙地避开了首辅之位这个敏感话题，却带着一丝不肯再多做胶葛的意味。
他顺势转移了话题，目光扫过已然准备停当的步队。
“元辅，所需关防、文书、粮草勘合皆已齐备。
时辰也不早了，若是没有其他付托，我这便出发了。”
焦芳脸上那殷切的笑容依旧挂着，似乎适才所有的体现与试探都未曾产生。
“好！好！介夫一路小心，保重身体！
我就在这都城，等着你克敌制胜，早日传来西北的喜报！”
杨廷和不再多言，深深一揖。
随即利落地转身，踏着亲兵放好的马凳，登上马车。
车马启动，辚辚而行。
保护骑兵簇拥左右，扬起一路烟尘。
向着北方，向着那片已知与未知交错的战场，徐徐而去。
送行的百官徐徐散去，德胜门下，转