章)陈洪义愈发摸不透眼前人的来路：这条挂着“锦衣卫佛山百户所”灯笼的官船上，林百户对他毕恭毕敬；船舱摆设虽极简单，但是看得出随处都有匠心的摆设，顶棚的大玻璃天窗亦非一般人用得起；尚有他适才上船的时候看到前甲板上堆着的食盒……他不由得又加了几分小心。
“你不必告急。”索普见对方一脸坐卧不宁，屁股也只敢坐半边椅子，不由微微一笑，“我听林老爷说，你是这西江上的船户。”
“是，是，小的世代都是江上摇橹行船的船户，十四岁便上船了。”
索普注视着他：“不知陈大掌柜贵庚？”
“虚长马齿五十有六了。”陈洪义摇头笑道，“老了，不中用了，天候一变便浑身疼！”
“我看陈掌柜的身子倒还坚固，只是头发都白了。这生意约莫非常操心。”
“是，是，吃这碗水上的饭简直不容易。”陈洪义慨叹道，这句话立刻勾起了他的心思，“总算承蒙诸位老爷照应，才华太太平平的吃到本日！”他见对方言语从容，自有一股雍容洒脱的气质来，原本告急的心情松弛下不少。
索普接着问起了西江上的航运，陈洪义想这也不是什么军国机密，既然这位朱紫想听，说就是了。便将从三水出发到南宁的水路表面约莫说了些。
“若说行船之便利，莫过于西江。”陈洪义抚着膝盖，“江阔水深。梧州以下，到夏天涨水的时候水深都有五六十尺深。能走上千石的大船。有的地方，象三榕峡和羚羊峡，简直就是深不见底。几百尺的绳子放下去都不触底……”
“枯水的时候呢？”索普追问道。
“那也有三四十尺深。只是梧州船埠的水深会落到只有十尺。”陈洪义说，“从梧州往下游一百里不到的地方，有一浅滩。名叫新滩，枯水的时候水深不外四五尺。大船便不能过了。所以西江的水虽深。走大船却未便利。船户多喜用小船――除非是大旱之年，不然从梧州便可全年行船到广州府各地。省却了许多装卸驳载的手脚。”
“虽说小船便利，但是你们船户运货，有时候也只到梧州罢了，为什么不消大船呢？”
陈洪义笑道：“老爷您是繁华人家身世，不知道水上人家的苦处。此地到梧州虽可以用大船，却是逆水行舟：东下的船艇还可顺路直放，西上的船只就要靠撑蒿抬橹、架桨扬帆了。大船粗笨未便。又不是天天都能候到风信，全靠船工摇橹――这也罢了，到得峡谷浅滩，还得登岸拉纤。就说这一进肇庆府地界便有羚羊峡和三榕峡，都是山高坡陡，紧急江岸。两岸陡坡险峻，船夫们还得爬山背纤。峡谷里水流湍急，水卷漩涡，一个失足掉下去就丢了性命――每年不知要死多少人……”
索普颔首，叹息道：“公然是营生不易啊。”见他一个劲的咽唾沫。知道他说得舌焦，道，“我却是忘记了。上茶！”
这船上没有仆人，自然也无人想得起奉茶的待客端正来。林铭眼见索普发话，他是最机灵不外的人儿，见这里没有仆役侍奉，赶紧出去找茶。
茶倒是有，只是一大壶粗茶，即浓且黑――就是他们中午用饭时候用来下干粮用得。林铭心想这茶实在拿不出去，正没奈何，却见谢澎已经拿出一个玻璃瓶来。这东西林铭却是认得的。乃是临高最大众的饮料格瓦斯，广州的紫记商号里亦有出售。
林铭赶紧将格瓦斯倒在茶盏中。送了进去，
陈洪义年老了原本就口中少唾液。说了许多话难免有些口干舌燥，见林百户亲自送茶水来，唬得赶紧起身，连说：“不敢当，不敢当。”
“哪里哪里，时才多有怠慢，这是澳洲水，最是清凉解渴……”林铭客气的让陈掌柜非常不习惯，也愈发搞不清索普的本相了。
陈洪义接过茶盏，却见内里是清澈见底，微微发黄的一杯水，白色的釉面上还附着许多小气泡，散发着一股清新的香气。喝一口，甜丝丝的又微微发麻，口感十分清凉。
“这是澳洲水吧。”他突然想了起来，前些日子，他家大儿子特意从广州弄来这玩意：是装在玻璃瓶里的，十分珍贵。
“正是。”索普悄悄惊奇，没想到这种在广州也算是轻奢品的饮料在三水也有人知道！
怪不得这小畜生特意去买，味道公然十分奇特，消暑解渴的上品。陈洪义悄悄骂澳洲人一天到晚弄些奇技淫巧的玩意，勾得他家里的几个子女一天到晚要买“澳洲玩意”，简直败家！
他喝了半杯子，方才继承道：“拉纤过滩艰巨也就罢了，只是这江上尚有许多歹人。轻得，土霸豪强拦船打单‘过水钱’；重得，便直接上船抢劫，杀人越货无所不可为。”特别是肇庆一带的西江沿岸，因为多是山区，是水匪的渊蔽。水匪在这一带运动非常频繁。其中以疍家的徐、郑、石、马四姓水匪最为放荡，不但在西江运动，还深入北江行劫。
说到这里他突然以为有点失言了，因为这里就坐着一位林百户，说“伏莽横行”，岂不是扫了他的脸面，不由得有些不安。
“想不到水匪如此放荡。”索普注意到他的表情暴露不自在的心情，又在偷眼看林铭，稍一捉摸就知道陈掌柜在想什么了，“官府难辞其咎。”
陈洪义额头上汗都流了下来，幸好这位高朋是货真价实的锦衣卫百户船上的人，不然他怕是要立即起身告别了――他可不想因为言辞不慎开罪。
只听林铭也赞同道：“是极，是极。官府惰政，坐视贼人做大。只是苦了这沿江的